La Alianza de las Artes Puertorriqueñas (PRAA), en colaboración con el profesor de la Universidad de Puerto Rico Luis Orlando Casiano Torres, ha organizado la exposición ”Loíza en Chicago”. Esta exposición presenta diez disfraces y máscaras, así como fotos del fotógrafo Tony Arruza, con sede en Miami, que ofrecen una visión general de la celebración anual del Festival de Loíza, una importante manifestación de la historia y cultura contemporánea de este pueblo localizado en la costa norte de Puerto Rico.

El Festival de Loíza es uno de los más antiguos festivales que se celebran en Puerto Rico. Sus raíces se remontan a las tradiciones cristianas españolas del siglo XII, en combinación con el simbolismo africano de la tradición Yoruba, que se ha transformado en un ritual moderno.  Con el tiempo el festival de los vejigantes se ha convertido en parte del folclore y la cultura tradicional, no solo de Loíza sino también de otros pueblos y ciudades de Puerto Rico como Hatillo y Ponce.

Los disfraces y las máscaras de los vejigantes de Loíza son de colores brillantes y tienen forma de murciélago estilizado que cubre todo el cuerpo. Actualmente se utilizan en una gran cantidad de desfiles y fiestas tradicionales en toda la isla. Para esta exposición el PRAA se ha centrado en los vejigantes típicos de Loíza, por ser éste el lugar donde las tradiciones cristianas y africanas se han entrelazado y fusionado con mayor fuerza.

El 12 de julio, día de la fiesta de Santiago Apóstol, marca el inicio de la temporada de festivales tradicionales de Puerto Rico. Históricamente el vejigante es un personaje de aspecto demoniaco que baila en los desfiles que forman parte de estas fiestas.  El término vejigante se deriva de la palabra vejiga (bladder), y gigante (giant), ya que las vejigas de las vacas eran sopladas y pintadas a manera de globos durante este tipo de desfile festivo.

La asociación con Santiago Apóstol tiene su origen en el culto religioso a Santiago el Mayor, santo patrón de España, cuya invocación les permitió el triunfo a los cristianos sobre los moros durante la Guerra de la Reconquista.  Los habitantes mayormente de origen africano de Loíza aceptaron como suya la fiesta en honor al Apóstol Santiago por su parecido al dios Changó de la religión Yoruba del oeste de África, ya que también era un santo guerrero que montaba a caballo.

En esta festividad los vejigantes representan a los moros, el nombre común que se les daba a los pueblos árabes que habitaron España durante casi 8 siglos. En España era típico ver durante las procesiones religiosas a los vejigantes y otros demonios enmascarados asustando a la gente cuando iban de camino hacia las iglesias. Con la conquista española de América la tradición llegó a Puerto Rico, pero tuvo una mayor aceptación entre las comunidades de origen africano que poblaron las costas de la isla.

Esta exposición es la primera del PRAA en su nueva sede, que previamente fue una estación de bomberos, ubicada en Milwaukee y Central Park Avenue. Los invitamos a que nos visiten en una de las instalaciones culturales más importantes que sirve a los latinos y puertorriqueños en la ciudad de Chicago.

El PRAA expresa su agradecimiento al profesor Luis Orlando Casiano Torres de la Universidad de Puerto Rico, Rio Piedras, por su contribución al ensayo para el catálogo de la exposición y por contribuir con su experiencia en el diseño y fabricación de vestuario. También nos gustaría agradecer al reconocido artesano Raúl Ayala del pueblo de Loíza, por la elaboración de las máscaras de vejigante de la exposición.

El PRAA agradece a Chicago Community Trust, Illinois Arts Council y el City of Chicago Department of Cultural Affairs & Special Events, , por su apoyo. Un agradecimiento especial a AfriCaribe, ASPIRA de Illinois, Southwest Airlines, Wintrust Community Banks, LISC, Logan Square New Communities Program, Harris Theater For Music and Dance at Millennium Park y el National Endowment for the Arts. Finalmente, como parte del PRAA Chicago Park District’s Arts Partners in Residence Program, la exposición viajará al South Shore and Douglas Park Cultural Centers.

Edward Maldonado, Curador